by Toen de 15-jarige Natalia Davis aan haar zomerstage begon, had ze nooit gedacht dat dit een kans zou worden om stadsboer te worden.
Deze boerderij, gelegen in het hart van Milwaukee in de wijk Sherman Park, beschikt over rijen hydrocultuurmachines die een veelheid aan planten en kruiden kweken: alles van munt tot rode botersla.
“Dit allemaal planten is echt gaaf en het geeft me een geweldig gevoel”, zei Natalia.
Het maakt allemaal deel uit van een programma genaamd Cultivate – een heel ecosysteem in Sherman Park, dat voedselzekerheid, gemeenschap en werkgelegenheid verbindt voor een voornamelijk zwarte wijk die lange tijd onderbedeeld is geweest. Het UnitedHealthcare Community Plan uit Wisconsin ondersteunt dit werk – en deze zomerstudenten – met een subsidie van $80.000 om de missie te bevorderen.
Dit is hoe het werkt
Cultivate, onder leiding van Jason Mims, geeft middelbare scholieren de kans om planten te kweken in een hydrocultuursysteem van Fork Farms, ze te oogsten en klaar te maken voor aankoop. De studenten leren tijdens het proces ondernemersvaardigheden, plus marketing en persoonlijke financiën.
“We willen dat ze hun gaven, talenten en passies identificeren en de waarde zien die dit kan hebben”, zei Jason.
De Cultivate-studenten verkopen vervolgens wat ze oogsten aan Sherman Park Grocery, aan de overkant van de straat, die wordt gerund door Maurice Wince en zijn vrouw Yashica Spears. De studenten kunnen hun kruiden, geïnfuseerd water en producten ook verkopen aan lokale voedingsondernemers en exploitanten van foodtrucks die Upstart Kitchen gebruiken, een andere non-profitorganisatie naast de deur.
De supermarkt vult een belangrijk gat in de toegang tot voedsel in Sherman Park, een al lang bestaande voedselwoestijn. De opties voor gezonder voedsel in de buurt zijn niet bepaald ideaal, waarbij veel mensen uitsluitend afhankelijk zijn van voedsel dat verkrijgbaar is bij benzinestations of buurtwinkels. Maurice had een visie om de supermarkt als anker voor de gemeenschap te laten dienen.
“Onze kinderen hebben appels en sinaasappels en vers fruit en groenten nodig, zodat we kinderdiabetes, cholesterol, hartziekten en zoveel andere gezondheidsproblemen waarmee onze kinderen en onze buren in deze gemeenschap te maken hebben, kunnen terugdringen”, zei hij.
Voor UnitedHealthcare betekent het steunen van deze organisaties investeren in de gezondheid op de lange termijn van een gemeenschap die voor een groot deel van haar geschiedenis geen rechten meer heeft.
“Wat we willen kunnen doen is zeggen: ‘Kunnen we vandaag investeringen doen die in de toekomst duurzaam en blijvend zullen zijn?'”, aldus Kevin Moore, CEO van het UnitedHealthcare Community Plan uit Wisconsin. “Dus het ontwikkelt dit momentum waarvan ik denk dat het van cruciaal belang zal zijn om niet alleen te helpen met de gezondheid van vandaag, maar om na te denken over de gezondheid van generaties en de gemeenschapsgezondheid in de toekomst.”
Voor de studenten betekent het Cultivate-programma kameraadschap met andere studenten met dezelfde interesses, maar ook iets teruggeven aan de gemeenschap waarin ze wonen.
‘Hun stem doet er toe,’ zei Jason. “En de talenten, gaven en passies die ze in zich hebben, hebben een waarde. En nu kunnen ze die waarde identificeren en daarmee impact maken, niet alleen in deze gemeenschap, maar ook in de volgende gemeenschap waartoe ze geroepen zijn.’
