by Jamie Oliver druk noemen gaat op komische wijze verder dan understatement. Kijk naar zijn 2023: er gaat dit najaar een nieuw restaurant open in Covent Garden, Jamie Oliver Catherine Street. Volgende maand is er een nieuwe online cursus, omdat hij de eerste Brit wordt die lesgeeft op YesChef, de wereldwijde serie kooklessen. Daarbovenop komt het vervolg op zijn bestverkochte kinderboek, Billy en het Reuzenavontuur, gepland voor de lente, dat werd geschreven zodra zijn nieuwste kookboek naar bed ging (5 Ingrediënten Mediterraan, vorige week uitgekomen). Oh, en zijn 50e verjaardag nadert. Voor een man wiens hele bestaan nog niet zo lang geleden op de rand van de afgrond leek, weet Oliver hoe hij zichzelf moet oppakken, afstoffen en weer door moet gaan.
Tijdens een lunch in zijn huis in Essex met quiche en salade – Oliver, die de hele dag heeft gekookt voor zijn nieuwe online lessen, haalt hij het zelf niet – is hij filosofisch, contemplatief en ontspannen. Hij lijkt zich geen zorgen te maken, hoewel hij dat ooit wel was. In 2018 en 2019 brokkelde zijn restaurantimperium af, waarbij op drie na alle restaurants sloten: weg waren zijn twee Barbecoa-steakhouses, weg was de Italiaanse keten Jamie’s, en weg was passieproject Fifteen, de non-profitorganisatie die kansarme jonge chef-koks opleidde. En voor naar verluidt duizend van zijn medewerkers was hun baan verdwenen. De Jamie Oliver Restaurant Group ging failliet met een gerapporteerde schuld van zo’n £80 miljoen, een zet die hem naar eigen zeggen “verwoest” achterliet.
Het is dan ook geen verrassing dat Oliver toegeeft dat hij zich ‘super nerveus’ voelt telkens wanneer hij een ander project uitbrengt – ongeacht wat het is. ‘Ik voel me heel, heel kwetsbaar’, zegt hij. “Billy and the Giant Adventure was een bijproduct van het feit dat ik ‘s avonds voorlas aan mijn kinderen. Ik deed het in mijn privétijd en ik voelde me erg verlegen om het te delen. Ik voelde me erg kwetsbaar toen ik het in het publieke domein bracht omdat ik dacht dat het goed was, maar wat betekent dat?”
Een boek is één ding, maar wat dacht je van een nieuw restaurant? “Ik dacht: ik moet op een gegeven moment weer op het paard stappen of voor altijd wegblijven”, zegt hij. Vorige week kwamen er berichten naar buiten dat hij zich ‘naakt’ voelde zonder. “Zonder [a restaurant] Ik ben niet helemaal gelukkig, ik ben niet helemaal compleet”, zei hij onlangs.
Het nieuwe restaurant opent in november naast Theatre Royal Drury Lane in Covent Garden. Oliver noemt het “een cruciaal moment in mijn carrière”. Interessant is dat het menu, in plaats van zich te concentreren op Italiaanse gerechten, meer een eerbetoon zal zijn aan de pubklassiekers waarmee hij opgroeide als zoon van caféhouders uit Essex. Het nu openen was niet precies de manier waarop hij dacht dat het zou gaan. “Ik ben super enthousiast”, zegt hij. “Ik was niet van plan dit nog twee of drie jaar te doen, maar… toen ik het zag, was ik er voor de volle honderd procent bij.”
Het is wat ruimte: een monumentaal pand met 130 zitplaatsen binnen en 30 zitplaatsen op het terras. Na vier jaar de tijd te hebben gehad om, zoals hij het zelf zegt, ‘een autopsie uit te voeren’ op zijn mislukkingen, zegt Oliver dat hij zich klaar voelt voor de nieuwe uitdaging. Hij voegt eraan toe: ‘Ik denk dat positiviteit heel belangrijk is.’
Het is niet het enige restaurant aan de horizon. Rond de tijd dat zijn vestigingen in Londen gingen sluiten, verliet Oliver zijn huis in Hampstead en keerde terug naar Essex, waar hij zijn intrek nam in een groots Elizabethaans huis genaamd Spains Hall, dat naar verluidt £ 6 miljoen waard was. Hij zegt dat er delen ervan zijn die hij wil ontwikkelen. “In theorie gaan we van hieruit een restaurant en een bakkerij runnen”, zegt hij. “We bouwen een studio voor productie en een nieuwe kookschool en ik wil die uiteindelijk in een of andere vorm openstellen voor het publiek. De grote vraag is: ‘hoe blijf ik nog twintig jaar werken aan het produceren van goede dingen?’
“Deze plek is groot genoeg om dat aan te kunnen en hoe graag we ook volledige privacy hebben, huizen als deze moeten in leven worden gehouden door deel uit te maken van de gemeenschap. Ik ben me daar echt van bewust.” Bovendien, zo lacht hij, “is de tijd schaars, dus thuiswerken bespaart mij veel tijd”.
“Kwetsbaar”: Jamie Oliver geeft toe dat hij zenuwachtig is over nieuwe projecten
/ VADEROliver’s project met YesChef biedt kooklessen en een documentaire over zijn leven thuis, met in de hoofdrol zijn (meestal persverlegen) vrouw Jools, en ‘surrogaatvader en beste vriend’, Gennaro Contaldo.
Waarom zou een van de meest herkenbare foodies op tv online gaan? “Het laat me diep gaan met recepten. Voor een tv-slot van een half uur krijg ik 24 minuten om mensen vier of vijf recepten te leren, maar met YesChef zijn er geen tijdsbeperkingen. De goede dingen voor tv kunnen vaak op de vloer van de montagekamer terechtkomen, maar bij deze niet.”
En hoewel hij het leven in de tv-studio heeft veroverd, zegt Oliver dat hij mogelijkheden ziet in het online houden van dingen, zodat hij deel kan blijven uitmaken van een steeds veranderende dialoog. “Ik denk graag dat ik een evenwichtige aanpak heb die gebruik maakt van het beste uit het verleden, zelfs nu de technologie zich ontwikkelt en de dingen zo snel veranderen.”
Dingen als publieke perceptie? Olivers reputatie, die ooit brandschoon was, heeft zijn ups en downs gekend sinds zijn imperium uiteenviel. Hij is zich terdege bewust van de kracht van sociale media en de valkuilen die online platforms met zich meebrengen. “Ik ben eigenlijk verlegener dan je denkt en ik hou niet van conflicten; het is niet mijn gelukkige plek, ook al heb ik een manier gevonden om ermee om te gaan”, zegt hij. Maar het is het publieke discours dat bepaalt waar hij heen zal gaan.
Ik heb een paar dingen geprobeerd, en in een paar dingen heb ik gefaald. Het is niet zo dat ik het altijd goed doe
“Al deze dingen brengen een verantwoordelijkheid met zich mee, want als je werk niet bij de mensen aanslaat, krijg je geen nieuwe baan”, zegt hij. En er is een gevoel dat hij YesChef – dat mondiaal is – iets voorzichtiger aanpakt dan andere projecten. “Ik heb twee jaar te vroeg veel geniale dingen gedaan en een hoop geld verspild”, mijmert hij. Hij noemt Recipease, zijn delicatessenschool die in 2015 werd gesloten. “Het model werkte niet”, zegt hij. Waarom? “De branding was ongelooflijk en we kochten producten van ambachtelijke producenten waar we van houden, maar het was te vroeg en niet helemaal goed.” Toch werd dat toen ‘de Jamie Oliver Cookery School, die zeker werkt’. Bij Oliver heeft elk negatief punt een keerpunt.
De documentaire die bij de online lessen hoort, speelt heel goed in op de steeds voyeuristischere wereld van vandaag. Behalve dat Oliver achter de schermen wordt getoond, bevat het ook interviews met zijn ouders die, net als zijn vrouw, de neiging hebben de publieke belangstelling te ontwijken.
“Ik heb ze nooit echt als pioniers gezien, maar dat waren ze wel”, zegt Oliver. “Ze slachtten hun eigen vlees lang voordat het overal werd gedaan, maar mama en papa werden waarschijnlijk nooit erkend voor hoe briljant ze waren. Op zichzelf hebben ze het altijd heel goed gedaan.”
Vond zijn vrouw alle camera’s erg? “Het komt zelden voor dat Jools dit doet, omdat ze niet echt van interviews houden houdt, maar zoals de wereld nu is, is alles van iedereen behoorlijk openbaar, nietwaar?” hij zegt. Oliver vond de documentaire van zijn kant helemaal niet erg, maar zag hem in plaats daarvan als ‘een excuus om over mijn jeugd te praten. Door de documentaire kan ik heel emotioneel zijn over dingen. Ik bedoel, ik ben chaotisch. Het lijkt hier net een varkensboerderij, ook al ziet het er allemaal strak uit.”
Het mag dan een ‘varkensboerderij’ zijn, maar het Oliver-imperium is duidelijk weer op de been en de chef-kok is enthousiast over wat gaat komen. “Het is emotioneel om terug te komen, maar ik heb een paar dingen geprobeerd, en ik heb in een paar dingen gefaald. Het is niet zo dat ik het altijd goed doe”, zegt hij. Maar bij Oliver is het gevoel: hij kan het niet laten om het opnieuw te proberen. “De kans om een nieuw restaurant te openen betekent alles voor mij”, zegt hij. Je voelt dan dat dit een tweede kans is die niet verloren zal gaan.
Voor meer informatie over YesChef, bezoek yeschef.me
