by Een echtpaar dat £150.000 heeft opgelicht van de rekeningen van een luxe restaurant gerund door de getuige van Gordon Ramsay, moet slechts £1 terugbetalen.
Nicola Nightingale, 48 jaar oud, moeder van vijf kinderen, chef-kok Stephen Terry, die in de tv-serie The Great British Menu verscheen, terwijl hij werkte als administrateur in zijn restaurant, The Hardwick, in Abergavenny, Monmouthshire.
Met het geld vertrokken zij en echtgenoot Simon, 51, op een reeks buitenlandse reizen naar Disneyland Parijs, Disney World Florida, Frankrijk en jubileumverblijven in Marokko.
Het tweetal kreeg in april een voorwaardelijke gevangenisstraf van twee jaar en een taakstraf van 100 uur bij het Cardiff Crown Court.
De heer Terry zei dat zijn restaurant ‘op de huid van zijn tanden’ overleefde na de misdaden van de Nachtegalen en bestempelde de straffen als een ‘grap’.
Gisteren werd tijdens een hoorzitting over de opbrengsten van misdaden in het Cardiff Crown Court verteld dat mevrouw Nightingale £150.000 uit het restaurant had gestolen terwijl ze £46.000 naar de rekening van haar man had overgemaakt.
Er werd alarm geslagen toen de verdachte Terry zag dat er geld ontbrak en ontdekte dat er twee leningen van £ 40.000 op zijn naam waren afgesloten, samen met een tekort van £ 10.000 in de pensioenpot.
Aanklager Tom Roberts zei dat mevrouw Nightingale ‘valse facturen van fictieve leveranciers had gegenereerd’ nadat ze in de herberg had gewerkt.
De rechtbank hoorde dat ze in februari 2018 in het restaurant begon te werken voordat ze zichzelf te hoge lonen begon te betalen en valse facturen op te maken.
De heer Roberts zei: ‘Ze wekte de indruk dat het bedrijf soepel liep, maar dat ze in feite aanzienlijke schulden had opgelopen.’
Het totale geld dat tussen februari 2018 en februari 2020 uit het restaurant in Abergavenny, Monmouthshire, werd gestolen, bedroeg £ 150.234,63.
Mevrouw Nightingale uit Deal, Kent, pleitte schuldig aan fraude door misbruik van positie, terwijl haar man na een proces schuldig werd bevonden aan het verwerven van crimineel eigendom.
Tijdens de hoorzitting over de Proceed of Crime werd verteld dat een ‘grondig’ onderzoek van de financiën van het echtpaar aan het licht bracht dat er geen vrij te geven bezittingen waren.
Rechter Shomon Khan deelde een bevel tot confiscatie van £ 1 uit voor de heer en mevrouw Nightingale.
Hij zei: ‘Er is veel belangstelling voor zijn zaak, maar er is een grondig onderzoek geweest en dat is waar we nu staan als het gaat om het terug te vorderen bedrag en dit is voor zover de rechtbanken dit kunnen beoordelen.’
Na hun veroordeling zei de heer Terry: ‘Wat voor boodschap zendt dat uit? Het is een grap, een absolute grap.
‘Ik ben teleurgesteld dat er geen gevangenisstraf is opgelegd voor wat ze mij hebben aangedaan. Als iemand dat zou komen doen, denk ik dat ze er praktisch mee wegkwam.
‘Ze hadden vakanties waar we alleen maar van konden dromen en ineens kom je erachter dat je ervoor betaalt. Het is een aanfluiting dat zij een voorwaardelijke straf krijgen.
‘Dit zou voor alle mensen een les moeten zijn om niet te vertrouwen, onderzoek te doen, referenties te krijgen en zich bewust te zijn van hoe uw bedrijf wordt geleid. We vertrouwden haar en helaas vervulde ze haar functietitel niet.
‘Raak betrokken bij uw bedrijf, want ik weet zeker dat het op dit moment aan de gang is en dat het een absolute killer is. We zijn erin geslaagd om op de huid van onze tanden te overleven, maar we betalen nog steeds schulden af. We zijn goed in wat we doen en hebben ons daar doorheen weten te slaan.’
Tijdens de hoorzitting over de veroordeling hield de rechter rekening met de ‘blijvende negatieve impact’ die een gevangenisstraf zou hebben op de kinderen van de Nachtegalen.
Rechter Barry Clarke zei dat het naar de gevangenis sturen van beide beklaagden een ‘blijvende, negatieve impact op hen zou hebben gehad [the children] en op hun ontwikkeling’.
Maar meneer Terry zei: ‘Er staat dat witteboordencriminaliteit loont – zorg er wel voor dat je kinderen hebt.
‘We hoorden wat de impact van de voogdij op hun kinderen zou kunnen zijn geweest, maar hoe zit het met ons gezin?’
De heer Terry en zijn vrouw Joanna Terry zeiden dat er niet evenveel aandacht aan hun familie was betaald.
Mevrouw Terry zei: ‘De rechtbank heeft niets gezegd over wat onze kinderen hebben meegemaakt en wat ze nog steeds meemaken, en dat is verkeerd.’
De heer Terry, die trainde onder Marco Pierre White, opende zijn bekroonde gastropub in 2005 en het is bekend geworden als een van de beste restaurants van het land.
Nightingale, die Terry tussen februari 2018 en maart 2020 in dienst nam als kantoorbeheerder, had alcoholisme en geestelijke gezondheidsproblemen en gebruikte het geld om haar uitgavenverslaving te financieren, hoorde de rechtbank.
Tijdens zijn getuigenis tijdens het proces tegen de echtgenoot van Nightingale in februari zei de heer Terry eerder: ‘Ik denk dat het Nicola ongeveer vier weken kostte voordat hij geld van ons begon aan te nemen vanaf het moment dat ze begon. Ze bleef niet rondhangen.’
Aanklager Tom Roberts zei: ‘Nicola Nightingale begon daar te werken [The Hardwick] op 13 februari 2018 en was verantwoordelijk voor het beheer van de rekeningen en financiën van het bedrijf.
‘In maart 2020, toen de Covid-lockdown van kracht werd, werd meneer Terry achterdochtig over haar gedrag.
‘Hij en zijn vrouw namen contact op met HSBC en ontdekten dat er betalingen rechtstreeks aan mevrouw Nightingale waren gedaan buiten de normale betalingsstructuur, ter hoogte van ongeveer £27.000.’
De heer Roberts zei dat de heer Terry probeerde contact op te nemen met zowel mevrouw als de heer Nightingale om de inloggegevens voor hun zakelijke accounts te verkrijgen, maar dat zij niet reageerden.
De volgende dag nam mevrouw Nightingale via e-mail ontslag en nam de heer Terry contact op met de politie van Gwent, die een onderzoek begon.
‘Ze verliet het restaurant en was de leveranciers £70.000 en £6.000 aan zakelijke tarieven schuldig,’ vervolgde de heer Roberts.
‘Ze verliet het bedrijf ook met een schuld van £110.000 aan loon en BTW, en ze verliet het pensioenfonds met een tekort van £10.000.
‘Ze had de indruk gewekt dat het bedrijf soepel liep, maar ze had het in werkelijkheid in aanzienlijke schulden gebracht door er zelf geld uit te halen.’
De heer Nightingale beweerde dat hij geloofde dat het geld het loon van zijn vrouw was, samen met geld voor de diensten die hij in het restaurant had uitgevoerd.
Hij zei tegen een jury: ‘Het was niet nodig dat ik haar uitdaagde, omdat het haar loon op mijn rekening was en mijn buitenschoolse lonen op mijn rekening.’
De rechtbank hoorde dat het echtpaar meerdere reizen maakte en tegelijkertijd betalingen deed aan het schuldenbeheerbedrijf Lowell Portfolio Ltd om winkelkaarten af te betalen.
De 22-jarige dochter van het echtpaar, Jasmine, beweerde dat haar moeder ‘volledige controle’ had over de financiën terwijl ze naar het buitenland vertrokken.
In een slachtofferverklaring zei de heer Terry: ‘Dit heeft aanzienlijke reputatieschade veroorzaakt en is heel moeilijk te accepteren, aangezien we dit bedrijf helemaal opnieuw hebben opgebouwd en heel hard hebben gewerkt om te komen waar we nu zijn.’
In een slachtofferverklaring, geschreven in juni 2020 en voorgelezen aan de rechtbank, zei de heer Terry dat de fraude ‘potentieel verwoestend’ was voor zijn bedrijf.
‘De afgelopen vijftien jaar heb ik ontzettend hard gewerkt om een succesvol bedrijf in het binnenland op te bouwen, en al die tijd heb ik goed met leveranciers samengewerkt en sterke werkrelaties opgebouwd.
‘De impact van het oplichten van zo’n aanzienlijke hoeveelheid geld en het hebben van grote openstaande betalingen aan mijn leveranciers is potentieel verwoestend. Er is ongetwijfeld sprake van schade aan mijn reputatie en werkrelaties.
‘Zonder de ongekende pandemie, dat wil zeggen Covid-19, weet ik niet zeker of ik op de hoogte zou zijn geweest van de fraude. En ik denk dat het bedrijf dit financiële verlies niet zou hebben overleefd.’
De heer Terry zei dat hij sindsdien leningen heeft moeten afsluiten om zijn leveranciers en werknemers terug te betalen.
De rechtbank hoorde dat de heer Nightingale op het moment van de misdaden een salaris van £ 55.000 per jaar had als chef-kok van Q Hotels.
Tijdens de hoorzitting over de veroordeling zei Susan Ferrier, die mevrouw Nightingale verdedigde, dat haar cliënt een ‘extreem probleem had met alcoholisme en geestelijke gezondheid’ en dat die problemen, met eerdere huwelijksproblemen en het verlies van haar jongste broer, ervoor zorgden dat ze verslaafd raakte aan het kopen van dingen als een middel om ermee om te gaan.
Mevrouw Ferrier zei dat mevrouw Nightingale ‘geschokt’ was en ‘bitter spijt had’ van het bedrag dat ze had gestolen, dat zich in de loop van de tijd had opgestapeld, en dat ze ‘achtervolgd’ werd door de impact van haar daden op anderen.
Ze zei dat mevrouw Nightingale, nu grootmoeder, een laag risico op recidive had en uitte haar zorgen over hoe ze het zou redden in de gevangenis gezien haar ‘fragiele’ toestand.
De verdediging van de heer Nightingale, onder leiding van Martin Taylor, zei dat de beklaagde zijn ‘nalatigheid’ accepteerde en ‘enorme spijt had dat hij deze situatie had laten ontstaan’.
De heer Taylor zei dat de heer Nightingale vanwege de problemen van zijn vrouw ‘het gezin moest dragen’, inclusief de zorg voor hun twee jongste kinderen van 10 en 12 jaar oud.
Millie Davies van de CPS zei: ‘De CPS presenteerde bewijsmateriaal waaruit bleek dat er 55 transacties op de rekening van Simon Nightingale hadden plaatsgevonden.
‘Nicola Nightingale profiteerde van haar vertrouwenspositie binnen het bedrijf en benutte de gelegenheid voor eigen gewin.’
