India Club in Londen: iconisch restaurant dat na 70 jaar sluit

De plaats is onopvallend; als je er niet naar zoekt, zul je het misschien niet vinden. En toch zijn veel Indiërs in Londen er al meer dan 70 jaar naar op zoek, op zoek naar bekende smaken en gezichten – een voorproefje van thuis in het buitenland.

De India Club – een iconisch lounge annex restaurant en bar – gevestigd in Hotel Strand Continental aan een druk stuk weg in het centrum van Londen, is al tientallen jaren een historisch en cultureel belangrijke ruimte voor de Zuid-Aziatische gemeenschap in de stad.

Het werd in de jaren vijftig opgericht als een plek waar vroege Indiase immigranten elkaar konden ontmoeten en contact konden maken, maar nu staat de India Club op het punt te sluiten omdat de eigenaren van het gebouw waarin het is gehuisvest een deel van het gebouw willen slopen om het op te zetten. een moderner hotel.

Veel klanten zeggen dat ze bedroefd zijn door het nieuws, omdat de sluiting van de club ertoe zal leiden dat de stad een deel van haar geschiedenis verliest.

De club strijdt al jaren tegen sluiting. Een paar jaar geleden wonnen de eigenaren – Yadgar Marker en zijn dochter Phiroza – de strijd tegen de sloop nadat hun campagne om de plaats te redden duizenden handtekeningen had ontvangen.

Maar vorige week vertelden ze de pers dat 17 september de laatste dag zou zijn dat de Club open zou blijven.

Het nieuws kwam voor velen als een klap, omdat de plaats doordrenkt is van geschiedenis. De India Club, gelegen op de eerste verdieping van Hotel Strand Continental, werd opgericht door de leden van de India League – een in Groot-Brittannië gevestigde organisatie die in de twintigste eeuw campagne voerde voor de onafhankelijkheid van India. De eerste premier van India, Jawaharlal Nehru, zou een van de oprichters van de club zijn geweest. De Markers kochten het huurcontract van het pand in de jaren negentig.

Volgens berichten gebruikten India’s vrijheidsactivisten de Club aanvankelijk als ontmoetingsruimte, maar later werd het een plek waar mensen uit de Zuid-Aziatische gemeenschap vriendschappen konden smeden tijdens gedeelde maaltijden en evenementen.

“In de jaren vijftig en zestig was dit de enige plek waar Indiërs naartoe konden gaan om mensen te ontmoeten die hun taal spraken en hun eten aten”, zegt Kusoom Vadgama, een historicus die de Club regelmatig bezocht nadat ze in 1953 naar Groot-Brittannië was verhuisd.

“De India Club zorgde ervoor dat we ons allemaal wat minder alleen voelden in ons nieuwe huis”, zei ze, eraan toevoegend dat mensen elkaar daar vaak ontmoetten om verjaardagen, bruiloften of zelfs Indiase festivals zoals Diwali, het hindoeïstische lichtfestival, te vieren.

Mevrouw Vadgama groeide op onder koloniaal bewind in Oost-Afrika en verhuisde naar Groot-Brittannië om te studeren. Veel mensen uit India waren in de jaren na de onafhankelijkheid van het land ook naar Groot-Brittannië geëmigreerd, maar er waren destijds nauwelijks culturele instellingen voor de Indiase diaspora in Londen, zei ze.

De India Club vulde dit gapende gat voor de gemeenschap. Het serveerde gerechten die bekend waren bij het Indiase gehemelte, zoals Zuid-Indiase hoofdgerechten zoals dosas (een pannenkoek gemaakt van gefermenteerde rijst) en sambhar (een linzenjus gekruid met kruiden); Noord-Indiase delicatessen zoals boterkip (kip gekookt in een boterachtige curry); Indiaas straatvoedsel zoals pakoras (groentebeignets) en natuurlijk koffie en masala chai (melkthee doordrenkt met kruiden).

Zelfs het interieur van de Club was ontworpen om de coffeeshops van het India van vóór de onafhankelijkheid na te bootsen, waar mensen elkaar ontmoetten om over cultuur en politiek te praten onder het genot van sigaretten en kopjes chai. De kroonluchters, Formica-tafels en stoelen met rechte rugleuning van de Club zijn grotendeels onveranderd gebleven sinds de club meer dan 70 jaar geleden werd opgericht.

Als ode aan de rijke sociaal-politieke geschiedenis zijn de muren bekleed met portretten van prominente Indiase en Britse persoonlijkheden die het door de jaren heen bezochten, zoals Dadabhai Naoroji, het eerste Brits-Indische parlementslid, en filosoof Bertrand Russell.

In de loop der jaren werd de Club een populaire drinkplaats, niet alleen voor immigranten, maar voor mensen uit alle lagen van de bevolking, inclusief journalisten en voor verschillende Indiaas-Britse groepen en verenigingen.

Journalist en auteur Shrabani Basu herinnert zich dat hij het restaurant in de jaren tachtig met collega-journalisten bezocht. “Het was een van de weinige plekken in het centrum van Londen waar betaalbaar Indiaas eten werd geserveerd”, zegt ze, eraan toevoegend dat de India Club het “verborgen geheim” van de stad is, en ze vindt het heerlijk om vrienden en familie die vanuit India op bezoek komen daarheen te brengen.

Smita Tharoor, een motiverende spreker, zegt dat haar vader Chandan Tharoor, een van de oprichters van de Club, veel leuke verhalen had over de plek waar hij als vrijgezel kwam, waaronder een over ‘een bardame die weigerde te serveren’. drankjes aan mannen waarvan ze dacht dat ze dronken waren”.

Toen hij haar jaren later in Londen kwam bezoeken, nam haar vader haar mee naar de Club. Sindsdien is mevrouw Tharoor ook een vaste bezoeker geworden. “Nadat mijn vader overleed, heb ik ter ere van hem een ​​evenement gehouden in de India Club. Ik heb daar ook de 50e verjaardag van mijn man gevierd”, zegt ze. “De India Club heeft een heel speciaal plekje in ons hart, en het is triest om het te zien verdwijnen. Nu blijven alleen de herinneringen over”, zegt ze.

BBC News India staat nu op YouTube. Klik hier om u te abonneren en onze documentaires, uitleg en features te bekijken.