by 
Dan Modern Chinese in Manhattan Beach serveert enkele van de beste Chinese gerechten in de omgeving, zegt restaurantrecensent Merrill Shindler. (Foto door Merrill Shindler)
De laatste tijd verschijnen overal in de San Gabriel Valley moderne Chinese restaurants – hotspots zoals 19 Town in City of Industry en Monarch Chinese in Arcadia. Het valt me op dat er op zijn minst ook een vermoeden is geweest, een vleugje moderne Chinese keuken die doorsijpelt op de kruising van Rosecrans en Sepulveda, met El Segundo in het noorden en Manhattan Beach in het zuiden.
Deze plekken zijn lang niet zo scherp en door fusion gedomineerd als 19 Town en Monarch. Maar je voelt het begin van een trend, vaak zowel qua inrichting als qua keuken.
Aan de noordkant van Rosecrans is er Café Noord (Plaza El Segundo, 700 S. Allied Way, El Segundo; 310-616-3003, www.northerncafela.com) – gelegen in hetzelfde winkelcentrum dat ook de thuisbasis is van publiekstrekkers als California Fish Grill, Pinkberry, Sauced BBQ, Veggie Grill … en een zeer grote tak van Whole Foods.
Bij Northern is er een open leidingwerk, een muur van goed verouderde kale baksteen en grote ramen die de ruimte overdag vullen met South Bay-licht. Het zeer gestileerde, extra grote bord vooraan gloeit ‘s nachts blauw. Als ze tonijntartaar zouden aanbieden in plaats van kipknoedels en Szechuan-kip in pittige chili-olie, zou het geen verrassing zijn.
Dit is het punt: dit is geen ouderwets Chinees restaurant. Northern Café is helemaal van nu, met de Noordelijke gerechten van het moment — ook al vind je klassiekers als hete en zure soep en loempia’s op de kaart. Oranje kip ook. Ze zijn slim genoeg om te begrijpen dat tofu met zout en peper niet voor iedereen geschikt is.
Wat voor iedereen (of in ieder geval bijna iedereen) is, is de wondere wereld van knoedels en noedels, waarvan Northern Café er veel heeft. De noordelijke keuken van China is (als het ware) een broeinest van knoedels en noedels. En het hart van het menu hier is gewijd aan deze diverse geneugten.
Bestel in elk geval een (of meerdere) van de in de pan gebakken knoedels – dit is het soort gerecht dat ervoor zorgt dat gesprekken stoppen, terwijl iedereen aan tafel het handwerk van de keuken bewondert en vervolgens debatteert wie de eerste knoedel zal nemen, en verknoeien de mooie symmetrie.
De knoedels zitten boordevol garnalen en varkensvlees, kool en varkensvlees, garnalen en ei met bieslook, rundvlees, vegetarisch, vis en – wat misschien wel mijn favoriet is – knoedels met krabvlees en varkenssoep, met een kenmerkende smaak die de hele knoedel rockt. Dit is voedsel dat in niets plats van voeding naar obsessie gaat.
En over obsessies gesproken, degenen die van warmte houden, moeten de Szechuan-kip in pittige chili-olie overwegen – een gerecht dat snel klaarkomt terwijl je wacht op de knoedels en noedels. (De koude komkommer met knoflook, zeewiersalade en gekruide pinda’s komen er nog sneller uit.) Er zijn een half dozijn kleine bordjes, variërend van kippenvleugels en popcornkip tot varkensoor in chili-olie. Ik ben niet opgegroeid met het eten van varkensoor. Niemand die ik ken deed het. Toch ken ik degenen die het gerecht aanbidden. Maar ik voel me meer op mijn gemak met ouderwetse loempia’s.
Haal in ieder geval een of meer van de vele pannenkoeken die hier worden geserveerd: groene ui, runderbroodje, varkensvlees in Beijing-stijl of de heerlijke gebakken varkensbroodjes, met lagen van smaak en textuur. Er zijn noedels over – en zoals altijd neig ik naar de klassieke dan dan-noedels, gemaakt met gemalen varkensvlees, lente-uitjes, met de noedels droog in plaats van saus. Veel geluk om ze niet allebei in te ademen; Ik denk dat het onmogelijk is om het niet te doen.
Er zijn niet veel restaurants die zowel varkensoor als popcornkip aanbieden, zowel Szechuan gekookte vis als een zuurkoolstoofpot met buikspek. En laten we de huisspeciale gebakken rijst met Chinese worst, garnalen en … Spam niet vergeten. Door de aanwezigheid van Spam voelt dit ook als een Hawaiiaanse fusie. En ik vraag me af of de gebakken rijst met ananas, die momenteel niet op het menu staat, terug zal komen.
Dwaal de zeer sympathieke foodcourt van Manhattan Village binnen en je wordt omringd door eetgelegenheden zoals Joey, Edo Bites, Sweetgreen, California Pizza Kitchen, Coffee Bean & Tea Leaf en Handel’s Ice Cream. Wandel een beetje verder weg, en er is Mercado and Islands en Tin Roof Bistro. Maar waar, moest ik me op een recente koele avond afvragen, was Dan Modern Chinees?
Het is daar (Manhattan Village, 3160 N. Sepulveda Blvd., Manhattan Beach; 310-546-1588, www.danmodernchinese.com). Maar, zoals ik ontdekte, niet duidelijk daar. Het ligt aan een doorgaande weg die tegenover het belangrijkste winkelgebied ligt, min of meer tegenover Macy’s. Het is gemakkelijk te missen. Wat jammer zou zijn. Dat komt omdat Dan een aantal van de beste Chinese gerechten serveert aan deze kant van, nou ja, Northern Café. Het is de moeite waard om te vinden.
Dan is een groot deel van de Amerikaanse beweging om de hele tijd naar dim sum te gaan. Maar het is ook uniek in de pure gezelligheid van de omgeving. Modernistisch, ja. Maar toch, een zeer comfortabele plek om na te denken over de geneugten van xiao long bao (soepknoedels), waarvan Dan zes variaties aanbiedt. Wat ook uniek is; zelfs enkele van de bekendste soepknoedelwinkels bieden één soepknoedel aan. Maar bij Dan is er varkensvlees, varkensvlees en krab, varkensvlees en garnalen, gekruid varkensvlees, kip en kip en garnalen.
Het grappige van al die variaties is dat voor de meesten van ons het wonder van de soepknoedel het kleine wonder van hete soep is … verpakt in een knoedel, een culinair trucje dat de wijzen onder ons heeft geleerd voorzichtig te schrokken.
Stop een dampende soepknoedel in je mond en verwacht een gehemelteverbranding die nog een tijdje bij je blijft. De truc is om met een zekere delicatesse te bijten – niet gemakkelijk als er een verleidelijke mand met knoedels voor je staat.
Het menu bij Dan is zowel kort (in Chinese restauranttermen) als voldoende. Ik had zeker geen probleem om een echt dim sum-feest samen te stellen, waarbij ik veel van de vier niet-soepknoedels aan mijn tafel toevoegde (varkensvlees, varkensvlees en varkensvlees en garnalen, kip en groente), elk beschikbaar gestoomd, gebakken of knapperig.
Meer Merrill: Ontbijt en lunch spelen de klassiekers in dit Hawthorne-restaurant
Mixen en matchen is leuk en lekker. Hoewel het menu aangeeft “extra tijd te gunnen voor knapperige knoedels.” En de meesten van ons zullen tegen die tijd klaar zijn met het inhaleren van de maaltijd. Dit is een waanzinnige keuken – de gerechten komen op tafel en iedereen begint gewoon te schrokken. Niet dat daar iets mis mee is.
Bij Dan glimlachen de servers hartelijk, de lokale bevolking lijkt blij dat ze niet naar de San Gabriel Valley hoeven te gaan voor hun dumpling-fixatie. Als dim sum wanneer je wilt het volgende grote ding is, heb ik mijn eetstokjes klaar – er is altijd ruimte voor nog een soepknoedel.
Merrill Shindler is een freelance restaurantrecensent uit Los Angeles. E-mail naar mreats@aol.com.
