Voedsel is medicijn, dus de ziektekostenverzekering moet het dekken

Als dokter kan ik geen recept uitschrijven voor een appel per dag. Maar een recente studie suggereert dat ik dat zou moeten doen.

Dit zou in feite zo’n 290.000 cardiale gebeurtenissen kunnen voorkomen en bijna $ 40 miljard aan gezondheidszorgkosten voor patiënten met diabetes kunnen besparen. En dat zijn nog maar twee van de vele groepen die zouden kunnen profiteren van een gemakkelijkere toegang tot gezond voedsel.

Helaas, hoewel verzekeringsplannen medicijnen op recept dekken die duizenden dollars kosten, dekken ze niet iets dat veel betaalbaarder en effectiever is: toegang tot gezond voedsel voor patiënten die moeite hebben om ze te betalen. Als ons land serieus bezig is met het verbeteren van de gezondheidsresultaten en het verlagen van de kosten, moeten we voedsel gaan behandelen als medicijnen.

Velen van ons weten dat we meer groenten en fruit zouden moeten eten, maar voor sommige mensen vormt het simpelweg vinden en aanbieden van die voedingsmiddelen een grote barrière. Tientallen miljoenen Amerikanen leven in “voedselwoestijnen” met beperkte toegang tot supermarkten en gezondheidsopties.

Voedselwoestijnen komen het meest voor op het platteland, in de binnenstad en in gebieden met lagere inkomens en hangen doorgaans samen met hogere percentages obesitas, hart- en vaatziekten en diabetes dan in andere regio’s in Amerika. Inflatie heeft het probleem alleen maar erger gemaakt: nu de voedselprijzen de afgelopen jaren vijf keer zo snel zijn gestegen als in het verleden, hebben meer Amerikanen moeite om überhaupt voedsel op tafel te krijgen – veel minder gezond voedsel, dat meestal meer kost.

Voedselwoestijnen en inflatie hebben een vermijdbare nationale gezondheidscrisis veroorzaakt. Het gebrek aan gezonde voedingsopties leidt tot meer chronische ziekten, wat op zijn beurt leidt tot hogere morbiditeit en mortaliteit. Mensen sterven eerder en hun kwaliteit van leven is in die kortere tijd slechter. Dit verhoogt de kosten voor gezondheidszorg op nationaal niveau: ongeveer 90 procent van de jaarlijkse 4,1 biljoen dollar die in Amerika aan gezondheidszorg wordt uitgegeven, gaat naar chronische medische aandoeningen.

Gelukkig zijn er manieren om deze crisis een halt toe te roepen. “Voeding als medicijn”-programma’s nemen in aantal toe. Via het 1115 Medicaid-vrijstellingsprogramma zijn veel staten begonnen met proefprogramma’s die zich richten op de sociale determinanten van gezondheid – de niet-medische factoren die bijdragen aan ons algehele welzijn. Voedsel is een van deze factoren.

Verschillende op de staat gebaseerde programma’s experimenteren met het toestaan ​​​​van artsen om recepten uit te schrijven voor gezonde voeding voor patiënten met een hoog risico. Tot nu toe hebben deze programma’s bemoedigende resultaten opgeleverd. Uit een meta-analyse van proefprogramma’s met ‘voeding als medicijn’ bleek dat ze de consumptie van porties fruit en groenten met 0,8 per dag verhoogden. Een op de gemeenschap gebaseerd proefprogramma verhoogde de opties voor gezonde voeding en het vertrouwen in het koken van gezond voedsel en verminderde de belemmeringen voor gezond eten.

In mijn ziekenhuis voeren we via onze Immigrant Health and Cancer Disparities Service een programma Food to Overcome Outcome Disparities uit. Het uitgangspunt is eenvoudig: als u zich zorgen maakt over uw volgende maaltijd, is de kans kleiner dat u de juiste behandeling voor uw kanker krijgt. We willen nooit dat iemand de beslissing moet nemen tussen het voeden van zijn gezin of het betalen van een volgende therapiecyclus. Dit programma, dat in 2011 van start ging, heeft meer dan 400.000 maaltijden geleverd aan kankerpatiënten met een hoog risico in onze gemeenschap.

Deze proefprogramma’s tonen aan dat we dergelijke maatregelen op grotere schaal moeten implementeren. Zowel commerciële als door de overheid gefinancierde verzekeringsplannen moeten bepalingen bevatten om voedsel te verstrekken aan patiënten met voedselonzekerheid. Als arts zou ik veel liever geen cholesterolverlagende pil voorschrijven en in plaats daarvan het “DASH” -dieet voorschrijven, met de nadruk op groenten, peulvruchten en noten, die uw systolische bloeddruk met 11 punten kunnen verlagen.

Het vergoeden van gezonde voeding zou geen enorme boost zijn voor verzekeringsmaatschappijen, die al proberen gezonde praktijken aan te moedigen om kosten en medische complicaties te verminderen, zoals het aanbieden van kortingen voor fitnessprogramma’s. Het stimuleren van gezonde voeding door middel van financiële prikkels zou een zeer kosteneffectieve manier zijn om de gezondheidsresultaten te verbeteren.

Dit betekent niet dat al het voedsel gratis of gedekt zal zijn – dit soort verzekeringsdekking zou hiaten opvullen voor degenen die zich geen gezond voedsel kunnen veroorloven. Programma’s voor voedsel als medicijn zouden rechtstreeks samenwerken met het Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP) om Amerikanen in nood van voedsel te voorzien, wat belangrijker zal worden naarmate er meer beperkingen worden opgelegd aan SNAP-begunstigden.

Het is moeilijk om enige nadelen te zien aan dergelijke maatregelen, die de gezondheid van Amerikanen zouden verbeteren en tegelijkertijd geld zouden besparen. De initiële kosten om voedsel als medicijnprogramma’s via de overheid en verzekeringsmaatschappijen te implementeren, zouden vele malen worden terugverdiend in lagere toekomstige kosten voor gezondheidszorg.

Voedsel en voeding, zo cruciaal voor onze gezondheid en ontwikkeling, kosten vaak een fractie van andere medische ingrepen. Nieuwe cholesterolverlagende medicijnen kunnen meer dan $ 5.000 per jaar kosten. Andere medicijnen voor gewichtsverlies, zoals Wegovy of Ozempic, kunnen nog meer kosten.

Als gezondheidszorgsysteem hebben we besloten dat deze medicijnen waarschijnlijk de moeite waard zijn, aangezien gewichtsverlies, betere glucoseregulatie en betere cholesterolwaarden in het bloed duurdere medische zorg in de toekomst kunnen voorkomen.

Als onze verzekeringsplannen bereid zijn deze kosten te dekken, waarom zouden we dan niet hetzelfde doen voor veel betaalbaarder gezond voedsel? Naar mijn medische mening is dat het meest effectieve recept voor de fysieke en economische gezondheid van ons land.

Dr. Joshua A. Budhu is een neuro-oncoloog en onderzoeker op het gebied van gezondheidsgelijkheid bij het Memorial Sloan Kettering Cancer Center en een Public Voices Fellow van The OpEd Project en AcademyHealth.